正在欧拉与莫佩尔蒂苦心经营柏林科学院之时，不远之外的巴黎，一批法国学者启动了启蒙运动之中最为伟大的工作。这项工作几乎是在无意之间播种萌芽，却在王权板结的土壤上滋生出革命的孔隙，最终撕扯开整个大地。

1746 年，莫佩尔蒂刚刚执掌柏林科学院的同年，德尼·狄德罗开始编纂《百科全书》。那一年，狄德罗尚名不见经传，只是普通的法国翻译家。几个出版商在巴黎会见了狄德罗，并希望他将英国人钱伯斯在十几年前编撰的《钱伯斯百科全书》翻译成法文。这套百科全书厚达五卷，是当时最全面完备的百科全书。出版商提供了对于狄德罗来说尚算可观的报酬，狄德罗正受困于拮据的财务状况，欣然领受。

不过，雄心勃勃的狄德罗不满足于仅仅简单翻译英国人十五年前的老书，怀揣着热情和理想，他说服了出版商们，要编订一部新的百科全书，那将是有史以来规模最为宏大的著作，将包含现存所有知识的方方面面。

达朗贝尔在教会学校里尝试过攻读神学与医学，都不够喜爱，最终打下坚实的数学与物理学基础。在狄德罗上门相邀时，达朗贝尔已经在科学界小有所成。他的达朗贝尔判别法是标准的判断级数绝对收敛的方法，一直到现在还在使用，以比值判别法为名被写入高数课本。

这个没有受过正规大学教育，完全靠自学攻读牛顿及其他学者著作的年轻人，二十二岁即完成了自己的首篇学术论文，随后两年之间又连续向法国科学院提交五篇报告，研究微分方程的积分方法，以及物体在介质之间的阻尼运动。他二十四岁即被提升为数学副院士。他的学术著作《气流》将实验物理归结到数学领域中，还获得了莫佩尔蒂的柏林科学院的授奖。

达朗贝尔加入编书团队之时，还在尝试以微积分理论解释物理学上的振动现象。他在对振动琴弦的研究中，将弦看作是由无数个无穷小质点构成的一条线段，它的振动自然可以使用偏微分方程予以建构。如今，这样的方程被称作波动方程，这构成了后来声学、电磁学、流体力学甚至电信业的重要基础。

达朗贝尔身材矮小，不修边幅，以诙谐的个性广受大家欢迎。他迅速地投入到自己的角色中去，在《百科全书》的编制中，他主要负责数学与自然科学相关条目。在他负责的微积分相关条目里，他将自己与欧拉等一众知名学者的最新成就写进了《百科全书》。

按照狄德罗最初的设想，巴黎科学院要包揽自然科学、医学、解剖学等重点内容；法兰西学士院可以为百科全书提供语言部分的条目；铭刻及美术学院则要承担起历史地理和文学部分；索邦神学院负责神学、宗教领域；巴黎大学将在人文科学、哲学和法学方面进行补充。

这是一个几乎不可能完成的工程，可在狄德罗与达朗贝尔的努力下，他们动用了四分之一个世纪，把它变成了现实。一批杰出的人才加入到丛书的编订之中——刚刚从英国旅归的伏尔泰，与时任法院院长、正一心写作《论法的精神》的孟德斯鸠，共同负担起文艺批评和历史方面的条目的编订；博物学家、生物学家布丰，以其后来在《自然史》一书中娓娓道来的生动笔触，负担起大量生物学词条的编写；狄德罗的挚友卢梭，以音乐家自居，参与到音乐条目的编写中去；丛书副主编达朗贝尔，负责起数学与自然科学相关条目。

至于主编狄德罗，这个出身低微的制刀匠的儿子，承担起枯燥吃力而不讨好的手工业栏目，从农业到农村经济，到针织业、服装业，他的条目覆盖了土地丈量、面包烘焙、制胶封漆等诸多领域，他跑遍了工厂和车间，阅读了上千本手工业册子，最后整整贡献了五千余主题。

这些围绕着百科全书编撰工作中聚拢而来的启蒙思想家们，一共有 160 余人。他们有着不同的政见、迥异的哲学观和相异的宗教信仰，他们是文学家、医生、工程师、音乐人、旅行者、航海家和军事家，这些杰出人物几乎分布在每一个知识领域。尽管他们的政治与哲学观点都不尽相同，却都有着解放思想、强调人性光辉的共同诉求，他们因此被称作百科全书派，是启蒙运动中最为重要的学者团体。他们也因此被打压、被迫害，在丛书编订的过程中，两度遭到当局勒令中断。他们有的被关进监狱，有的被迫流亡国外，甚至连副主编达朗贝尔也心怀恐惧，在入伙十三年后的 1759 年退出工作。

在丛书的编制中，作为编书官方语言的法语也得到了不断的充实和完善，最终法语的精确程度也大大提升，得以取代拉丁语成为国际通行的学术语言。

在二十六年前，几个出版商当然不会意识到自己按下的是怎样一个按钮，这场文人学者集结而来的气势磅礴的合唱，唱起了美利坚和法兰西两国革命的先声。这是历史上的第一次，一部学术书籍在政治领域中引发如此之大的影响，甚至在人类的文明史与抗争史上也占据了一席之地。